Diferentes grupos humanos vêm desenvolvendo sistemas de irrigação sempre que eles fazem necessário, por dezenas de milhares de anos. A Hidroponia nada mais é que uma radicalização do princípio de irrigação que dispensa o solo, substituindo-o por sistemas fechados de água enriquecida com nutrientes.
Sistemas hidropônicos podem ser muito produtivos ao mesmo tempo em que demandam pouco espaço para cultivo. Por exemplo, em um experimento do Instituto de Hidropônicos Simplificados foi possível cultivar dois quilos de vegetais por dia num espaço de 20 metro quadrados. Cultivos hidropônicos em estufas tornam possível reduzir de forma drástica as perdas por conta de pragas. Há ainda os Aquapônicos que são formas de Hidroponia que utilizam a água de tanques que servem de criadouros para peixes, este conjunto de técnicas elimina completamente a necessidade de adicionar nutrientes à água.
